У сома обыкновен­ного огромная при-. плюснутая голова, широченная пасть, на верхней челюсти два больших уса, а на нижней — четыре, но поменьше. Спина и бока имеют густой оливково-зеленый, почти черный цвет, брюхо белое. Окраска может меняться, бывают даже сомы-альбиносы. Тело сома имеет конусообразную форму, голое, густо покрыто слизью. Хвост очень длинный, он составляет более половины длины туловища, приплюснут с боков, а спинной плавник крохотный.

Наш соотечественник — русский зоолог и натуралист, автор классического труда «Рыбы России. Жизнь и ловля (уженье) наших пресноводных рыб» (т. 1—2,1875,1892; новое издание: М., 1984) — Леонид Павлович Сабанеев, писал о соме так: «... Наружность сома крайне оригинальна и безоб­разна». Леонид Павлович, безусловно, прав в одном: среди наших рыб, пожалуй, один только налим может претендо­вать на некоторое внешнее сходство с сомом. Но это, конеч­но, среди наших рыб умеренных широт. У сома очень много родственников и основная их масса обитает в тропических и субтропических пресных водах Центральной и Южной Аме­рики, Африки и Азии, где его внешний вид вполне зауря­ден. На фоне других представителей сомообразных ориги­нальность нашего сома довольно относительна, однако в чем сому, действительно, нет равных, так это в величине. Евро­пейский сом — самая крупная рыба среди пресноводных. Са­мые многочисленные популяции сома имеются в низовьях крупных рек, впадающих в наши южные моря.

Образ жизни сома в различных водоемах имеет свои осо­бенности. В нижнем течении южных рек он ведет полупро­ходной образ жизни. Например, в низовьях Волги и Дона в октябре—ноябре сомы собираются в зимовальных ямах, в которых проводят, не питаясь, всю зиму. Во время зимовки у сомов замедляются все процессы обмена веществ и они впадают в полное оцепенение. В таком состоянии сом ока­зывается легкой добычей как для браконьеров-багрильщи­ков, так и для наружных паразитов, прежде всего пиявок, которые присасываются к спящим сомам в больших количе­ствах. Это зачастую заставляет сомов периодически просы­паться, плавать и тереться друг о друга с целью избавиться от пиявок.

С наступлением весны сомы пробуждаются и становят­ся активными. В зависимости от места их обитания это мо­жет происходить с конца марта по конец апреля. Первый месяц после зимовки — период самой высокой активности сомов. В это время они много перемещаются и активно кор­мятся. Поначалу их движения связанны (виноваты, видимо, пиявки), сомы часто поднимаются из глубины к поверх­ности. Этому есть научное объяснение: поднимаясь к поверх­ности и вновь опускаясь на глубину, сомы создают большие перепады гидростатического давления, которые пиявки, ви­димо плохо переносят. Кроме того, жабры сомов очень чув­ствительны к мутности воды. Поэтому с началом паводка они уходят с главного русла на более чистые места — в не­большие протоки (то же самое бывает и летом, и осенью после особенно сильных дождей). Через неделю-другую пос­ле пробуждения от спячки сомы освобождаются от большей части паразитов. К этому времени вода прогревается до тем­пературы 8°С и выше, и сом начинает активно кормиться. Апрель — время нерестовых миграций многих видов карпо­вых рыб, они-то и составляют основной весенний рацион питания сомов.

В конце апреля — начале мая отъевшиеся и набравшиеся сил после зимней голодовки сомы начинают размножение. Нерест происходит на мелководных участках с медленным течением или вообще без течения. Перед нерестом сомы раз­биваются на пары. Самка устраивает примитивное гнездо, приминая брюхом растения у дна или вырывая в грунте не­большое углубление, и в это гнездо откладывает икру. Сам­цы охраняют икру вплоть до появления мальков. В зависи­мости от температуры воды развитие икры длится от 3 до 5 суток. Период размножения (включая нерест и охрану икры) у сома длится весь май и июнь. С начала июля сомы уходят с нерестилищ на глубокие места или скатываются в лима­ны. С конца августа или с сентября происходит осенний ход сома к местам зимовки. В реках, впадающих в южные моря (Днепр, Волга, Кубань, Дон, Кура, Урал), зимовья сома рас­полагаются в руслах, и рыба, нагуливавшаяся в конце лета в определенных участках моря, идет на зимовку в реки. Во многих озерах осенью наблюдается обратный ход — из рек в озера, где сом и остается на зиму.

Сом — типичный хищник. Питается преимущественно рыбой, ест также лягушек, крупных моллюсков, а при слу­чае хватает и водоплавающую птицу. На жировку выходит после захода солнца и охотится до рассвета. Особенно ин­тенсивно кормится после нереста. Как уже подчеркивалось, сом питается активно только в весенне-летний период. Од­нако и уровень его активности и объекты питания в разные месяцы различны. Учеными доказано, что кормовая актив­ность в течение весны—лета у сомов различных размеров меняется по-разному. Крупные особи наи­более интенсивно кормятся весной (апрель—май). В это вре­мя количество пищи, потребляемое ими за сутки, составля­ет более 4% собственного веса. К июню интенсивность пи­тания падает и держится на этом уровне до конца августа, после чего снова снижается. К концу сентября крупные сомы практически перестают питаться. У молодых сомов картина совсем иная. Они мало едят до конца июня, но зато в июле, когда в реках появляется мно­гочисленная молодь различных карповых рыб (в первую оче­редь сазана) интенсивность питания мелких сомов возраста­ет. К августу она падает и снова дает небольшой пик в сен­тябре (осенний заход воблы на зимовку). Получается так, что весна — это время, когда мелкий сом еще почти не пита­ется, зато активность крупного бывает максимальной. По­этому именно весной у рыболова появляется шанс поймать по-настоящему крупную рыбу. В летнее время картина ме­няется. С одной стороны, интенсивность питания крупного сома летом не так высока, как весной, а с другой — в это время особенно активно кормится мелкий сом. Это, конеч­но, не означает, что летом и осенью крупная рыба совсем не ловится. Более того, осенью вероятность поимки трофейно­го экземпляра снова возрастает, поскольку начинается осен­ний ход на зимовальные ямы из моря и численность сомов в реке возрастает.