Тело жереха удлиненное, сильно сжатое с боков. Рот большой, нижняя челюсть с бугорком, впереди на верхней челюсти имеется небольшая выемка для нижнечелюстного бугорка. Нижняя челюсть длиннее верхней. Спинной и анальный плавники высокие, выемчатые, хвостовой - широкий с большой выемкой. За брюшными плавниками имеется покрытый чешуей киль. Тело покрыто относительно мелкой, плотно сидящей чешуей. Спинка синевато-серого цвета, бока светлые, брюшко белое. Спинной и хвостовой плавники серые с темными концами; грудные, брюшные и анальный - красноватые.

Жерех почти все лето держится на глубоких ямах вблизи перекатов и отмелей. На ямах он проводит ночь, опускаясь ко дну. днем держится в зоне перекатов и песчаных отмелей почти у самой поверхности воды. В пасмурные прохладные дни жерех перекочевывает из поверхностных слоев воды в ее толщу или в придонные слои. Он часто держится на некотором расстоянии от мест падения воды с плотин. Иногда в поисках пищи жерех заходит и в тихие плёсы с редкой растительностью. Крупные жерехи часто ведут одиночный образ жизни. Однако вблизи перекатов, а также ниже плотин можно наблюдать небольшие его стайки. Каждая особь ее держится против течения, время от времени выходя на быстрину из-за какого-либо укрытия для нападения на жертву. Одиночные особи периодически совершают переходы в прибрежные зоны мелководий, где обычно держится молодь других рыб. Обнаружив их стайку, жерех стремительно врывается в нее, круто разворачивается и одновременно с большой силой бьет хвостом. В результате этого возникает водоворот, в котором вертятся оглушенные рыбки, подбираемые затем жерехом. Во время охоты он часто выскакивает из воды, а затем тяжело падает, поднимая фонтаны брызг. Еще больший шум поднимается во время стайной охоты жереха. В состав такой стаи входят преимущественно крупные особи. Нападение на свои жертвы и прекращение охоты стая осуществляет одновременно, как по команде. По этому шуму и можно обнаружить жереха в водоеме. Он охотится также за насекомыми, пролетающими над поверхностью воды. При этом жерех высовывает из воды лишь голову, слышится специфический хлопок, а на поверхности воды уже расходятся кругообразные волны, после чего он уходит на другое место.

В пойменных водоемах он встречается очень редко и только в молодом возрасте.

С наступлением осенних холодов жерех уходит на ямы, где залегает на зимовку, образуя небольшие стаи. С паводковыми водами они передвигаются для нереста на те же перекаты, где обычно летом живет жерех. Икрометание происходит при температуре воды около 6-10°. Икру откладывают за один прием на твердом каменистом дне либо на задернованном растительностью грунте. Количество икринок, которые может отложить самка, зависит от ее размеров. Так, в бассейне верхнего Днестра у самки длиной 18 см было обнаружено около 6 тыс. икринок, а длиной 59 см - около 149 тыс. Развитие зародышей жереха в нижнем течении Днепра в зависимости от температуры воды длится в течение 1,5-2 недель. Длина выклюнувшихся личинок колеблется от 6 до 9 мм. К концу года мальки вырастают до 7-10 см. Иногда встречаются очень крупные экземпляры жереха. Например, в низовье Днепра десятилетний жерех имел длину 65 см и вес 3,4 кг; в реке Уж (Закарпатье) добыт жерех длиной 94 см и весом свыше 8 кг. Молодь жереха питается организмами, обитающими в толще воды. Особи длиной свыше 6 см питаются жуками, клещами, личинками насекомых, а также рыбами. Жерех старших возрастных групп питается преимущественно рыбой, насекомые в его питании играют незначительную роль. Из рыб в кишечниках жереха наиболее часто встречаются уклея и пескари. В водохранилищах Днепра и в Днепровско-Бугском лимане он питается также тюлькой, атериной, судаком. В питании взрослых особей наблюдается суточная периодичность: наиболее интенсивно они питаются и предвечерние часы, менее интенсивно - в середине дня.

Жерех распространен в реках, впадающих в Балтийское, Черное, Азовское и Каспийское моря. На территории Украины встречается преимущественно в руслах больших рек и в наиболее крупных их притоках. В горные участки рек с быстрым течением не заходит, предпочитая равнинные участки со спокойным течением, осваивая как перекаты, так и плесы.